Définition
Les logiciels libres sont des logiciels dont la recette de fabrication (code source) est publique, modifiable et redistribuable. Ainsi, des contributeurs du monde entier (ingénieurs, développeurs, utilisateurs) participent conjointement à l'élaboration d'un logiciel libre.
Cela signifie concrètement de nombreux avantages :
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Fiabilité: de nombreux utilisateurs et informaticiens testent en permanence ces logiciels. Les bugs éventuels sont donc rapidement corrigés et ils deviennent peu fréquents.
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Sécurité: la publication du code source implique une grande réactivité au niveau des failles de sécurité. La sécurité est donc un point central des logiciels libres. Chacun peut vérifier le contenu d'un logiciel libre. Il est d'ailleurs reconnu que la transparence en matière de sécurité est bien plus efficace que de tenter de dissimuler les failles.
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Pérennité: les formats de données sont forcément ouverts et vous pouvez utiliser librement le code source du logiciel. Vous êtes donc indépendants d'un éditeur et sûrs que le logiciel et les données générées seront toujours utilisables dans plusieurs années.
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Coût: il n'y a pas de coût de licences et vous êtes en confomité avec la loi (contrairement au piratage de logiciels propriétaires). Le coût d'acquisition se réduit donc aux services d'installation et de configuration. Ensuite, le coût du support et d'exploitation est également sensiblement plus faible grâce à la multiplicité des interlocuteurs (forums, listes de diffusion, sociétés de service en Logiciels Libres, etc.)
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Liberté: vous pouvez utiliser ces logiciels librement que ce soit pour offrir à votre voisin ou pour installer sur les milliers de machines de votre entreprise. On peut également ajouter des fonctionnalités (ou faire ajouter des fonctionnalités) librement. Le logiciel s'adapte donc aux besoins (et non l'inverse) ce qui est le principe de base de l'informatique.
Les licences
Il existe de nombreuses licences de logiciels. Une licence indique les conditions et les restrictions d'utilisation d'un logiciel. Les principales licences sont la licence GNU GPL et la licence BSD (notez que déterminer si un logiciel est libre ou non introduit une part de subjectivité). Voyez les licences commentées par la Free Software Fundation.
Open Source est aussi un terme souvent utilisé. Il faut faire attention car ce terme est beaucoup moins restrictif que celui de logiciel libre. Voyez The Approved Licenses selon opensource.org.